植物的世界既纯粹又复杂，没有杂念，与自然同呼吸共生存，却千姿百态。有大到参天的乔木，又有小到尘埃的小草。有很多植物要么外观形似，要么名字顺序颠倒或一字之差，常给人带来困感，傻傻分不清。
比如野胡萝卜和毒参的开花状态很相似，但一个可吃，另一个却有剧毒；还有我们熟知的蒲公英花与猫耳菊花相似度极高，它们却是两种不同的植物。名字相近的植物也有很多，像罂粟葵与罂粟花、山茱萸与吴茱萸、土荆芥与荆芥，它们都只是一字之差，却有着很大差别。
山油麻是榆科山黄麻属小乔木，株高可达到5米。它是山黄麻属植物光叶山黄麻的变种，与草本植物芝麻并没有关系，也榨不出芝麻那样香喷喷的芝麻油，无论从哪个角度看找不到二者的相同点，却偏偏在民间俗称“野芝麻”，然而这名字让人误会了，以为是生长在山里的野生芝麻。
山油麻味苦，微甘，寒，有小毒，喜欢向阳温暖湿润的环境，主要分布江西、福建、广东、广西及西南地区等地。在台湾叫它山油桐，福建叫山野麻，贵州称之为羊角杯，湖北叫野丝棉：很多农村叫它石秤砣。
其实很多人没见过山油麻，它的枝条紫红色，后渐变棕色，叶柄短，叶片正面绿色，近膜质，呈卵形或卵状矩圆形，先端尾状渐尖或渐尖，基部圆形或阔楔形，两面均密生短粗毛，叶长4～9厘米，边缘锯齿较浅，除了清晰的主叶脉外，还有细小不明显的凹凸波纹。叶片背面浅绿色，只在脉上疏生柔毛，其它处无毛。
花期4～5月，花在叶柄处开放，花朵小巧色绿黄，单性，聚伞花序常成对腋生；花梗和花被片具毛；花被5裂；雄花有雄蕊4～5，花丝短；雌花子房上位，无柄，花柱1，柱头2叉。
核果卵圆形，或呈近球形，橘红色，长约3毫米。其种子富油性，嚼之有清香味。呈扁卵圆形，表面黑色，有网状皱纹或无，尖端有圆点状棕色的种脐，种皮薄纸质，纵切面可见薄膜状的胚乳。以色黑、个大饱满者为佳。
山油麻有很高的药用价值，从古至今不少的医书都记载了它。含有山芝麻酸甲酯、山芝麻宁酸、甲酯、白桦脂酸、齐墩果酸。根皮含曼宋酮等有效成分。外用可抑制金黄色葡萄球菌，可治疖毒和小儿恶疮，有清凉、止痛止血的作用；内服对治感冒高热、扁桃体炎、咽喉炎、腹痛肠炎，痢疾等有一定疗效。
古代称之为胡麻，清代黄元御在《玉楸药解》中记载："补益精液，润肝脏，养血舒筋。疗语蹇、步迟、皮燥发枯、髓涸肉减、乳少、经阻诸证。医一切疮疡，败毒消肿，生肌长肉。杀虫，生秃发。"
明代缪希雍也在《本草经疏》写道："胡麻，气味和平，不寒不热，益脾胃，补肝肾之佳谷也。金刃伤血，则瘀而作痛，甘平益血润燥，故疗金疮止痛也。"
另外，唐代的《唐本草》、清代的《本草求真》，以及现代的《浙江天目山药植志》和《广西植物名录》对它的疗效均有记载。
山油麻果实营养丰富可以食用，含有60%脂肪油，油中含油酸、亚油酸、棕榈酸、花生酸、廿四酸、廿二酸等的甘油酯，甾醇，芝麻素，芝麻林素，芝麻酚，维生素E等。另外还含有叶酸、烟酸、卵磷脂等营养物质。既可以直接食用，也可以制成果酱、腌制品等。
种子亦可以榨油，制成食用油和工业用油，不过没有芝麻油的浓郁香气。值得注意的是：若要食用山油麻的种子，一定要注意控制食用量，过量食用会引起腹痛腹泻等不适症状。种子油还可以运用在化工领域，制造肥皂和润滑油。
山麻油树皮韧性强，是皮棉纸的理想原料，造出来的纸细薄、柔韧，浸水后不易烂，这样的皮棉纸涂上油后，可制成仿古的纸油伞，古朴典雅。树皮纤维亦可加工成麻绳，坚韧不易断裂，使用寿命长。
